Filho de um grande latifundiรกrio da Carolina do Sul, o autoritรกrio Langston Butler, com a delicada e muito religiosa Elizabeth, desde cedo o jovem Rhett aprendeu a respeitar os empregados da fazenda, vistos como meros escravos pelo restante da famรญlia. Ainda menino, sufocado pelo pai e inconformado com o cruel tratamento reservado aos negros, em especial com o assassinato de Will, o mestre das comportas da fazenda, Rhett foge e encontra abrigo na casa dos Bonneau, famรญlia de escravos libertos que o acolhe como filho.
O jovem Rhett Butler se aventura na sedutora New Orleans, cidade onde inicia uma lucrativa carreira na indรบstria naval; cruza os Estados Unidos e chega ร Califรณrnia da รฉpoca da corrida do ouro. Rico e bem-sucedido, mas nรฃo menos passional e sedutor, Rhett finalmente retorna ร costa leste e chega a Charleston, na Georgia, onde conhece aquela que se tornarรก uma obsessรฃo em sua vida - a jovem Scarlett O'Hara.
Como puniรงรฃo, seu pai, ao descobri-lo, o faz trabalhar como empregado na fazenda, fato que o marca para toda a vida. Posteriormente, Langston envia o jovem rebelde para a academia do exรฉrcito norte-americano, West Point. Mas o espรญrito aventureiro do rapaz nรฃo cede ร vida militar. Expulso da instituiรงรฃo e renegado pela prรณpria famรญlia, ele comeรงa aรญ uma vida intensa e agitada, longe das planรญcies da costa leste, para onde volta apenas depois de ter feito fortuna.
